XML，全称为eXtensible Markup Language，即可扩展标记语言，是一种标记语言，用于存储和传输数据。它由万维网联盟（W3C）在1998年推荐使用，设计上旨在简化数据的存储和检索，同时具有自我描述性，易于人阅读和编写，也便于机器的解析和生成。
XML与HTML（超文本标记语言）有着密切的关系，但它们在用途上有所不同。HTML是一种预定义的标签集，主要用于网页内容的结构化表示，而XML则不定义任何标签，它允许用户根据自己的需要定义标签。这意味着XML更加灵活，可以用于各种数据的表示，比如配置文件、用户数据、甚至可以用于网页数据的表示。
XML的设计原则之一是简洁和清晰。它使用标准的通用标记语言（SGML）的子集，但去除了SGML中的复杂性，使得XML更加易于理解和使用。XML文档的结构由元素（Elements）、属性（Attributes）和值（Values）组成。元素是XML文档的构建块，它们可以包含其他元素或文本数据。属性则提供了关于元素的附加信息，而值则是元素所包含的具体数据。
XML的另一个重要特性是它的自我描述性。每个XML文档都包含了描述其结构的元素和属性，这使得XML文档无需外部的文档类型定义（DTD）或模式（Schema）就可以被理解。这种自我描述性使得XML文档在不同的系统和应用程序之间传输时，可以保持其结构和数据的完整性。
XML的可扩展性是其最大的优势之一。用户可以根据自己的需求定义新的元素和属性，这使得XML可以轻松地适应各种不同的应用场景。无论是在办公软件中存储数据，还是在网络服务中传输信息，XML都能够提供一种灵活且高效的解决方案。
此外，XML还支持国际化，它可以表示Unicode字符，这使得XML文档可以包含世界上大多数语言的文本。XML的这一特性，加上其结构化和自我描述的能力，使得它成为了数据交换和存储的理想选择。
在实际应用中，XML广泛应用于各种领域，如RSS（Really Simple Syndication）用于新闻订阅、XSLT（eXtensible Stylesheet Language Transformations）用于文档转换、以及各种配置文件和数据存储解决方案。随着技术的发展，XML的用途也在不断扩展，它已经成为了现代信息技术不可或缺的一部分。
